Ο Όλαφ Σολτς, ο νέος ηγέτης της Γερμανίας, κατευθύνεται για την Ουάσιγκτον την Κυριακή, αντιμετωπίζοντας πίεση να υποστηρίξει τις προσπάθειες των ΗΠΑ για την αντιμετώπιση της Μόσχας παρά την εξάρτηση του Βερολίνου από τις ρωσικές ενεργειακές προμήθειες και τις αμφιβολίες σε μέρη της Ευρώπης για την ώθηση της Αμερικής να φέρει την Ουκρανία στην ατλαντική συμμαχία.
Όπως και οι προηγούμενοι γερμανοί καγκελάριοι, ο κ. Scholz είχε προσπαθήσει να εξισορροπήσει τη συμμετοχή της χώρας του στη δυτική συμμαχία με τους στενούς δεσμούς της με τη Ρωσία. Αλλά καθώς η Μόσχα έχει γίνει πιο επιθετική, η προσπάθεια του κ. Scholz να χαράξει μια μέση οδό τον έχει φέρει σε διεθνή διασταυρούμενα πυρά.
Τη Δευτέρα, ο Πρόεδρος Μπάιντεν αναμένεται να ωθήσει τον νέο Γερμανό ηγέτη, να υποστηρίξει σκληρές κυρώσεις στη Ρωσία σε περίπτωση που η Μόσχα εισβάλει στον μικρότερο γείτονά της, συμπεριλαμβανομένου του κλεισίματος του Nord Stream 2, ενός πρόσφατα ολοκληρωμένου αγωγού που αναμένει πιστοποίηση για να ξεκινήσει.
Τέτοιες προτροπές, που δόθηκαν από μια σειρά αμερικανών αξιωματούχων στο Βερολίνο τις τελευταίες εβδομάδες, έχουν πετύχει ελάχιστα μέχρι στιγμής: ο κ. Scholz δεν έχει αναλάβει δημόσια δέσμευση για το Nord Stream 2. Το Βερολίνο επίσης αρνήθηκε να στείλει όπλα στην Ουκρανία και εμπόδισε άλλους ευρωπαίους συμμάχους να στείλουν γερμανικό στρατιωτικό εξοπλισμό στο Κίεβο.
Οι βοηθοί λένε ότι η προσοχή του κ. Scholz δεν οφείλεται στον φόβο των ρωσικών αντιποίνων ή από τις ανησυχίες για τις προμήθειες φυσικού αερίου. Αντίθετα, λένε ότι η ώθηση της Αμερικής να φέρει την Ουκρανία στη δυτική σφαίρα και να της προμηθεύσει όπλα προσθέτει στην αστάθεια στην Ευρώπη.
«Όλοι γνωρίζουν ότι η Ουκρανία δεν θα ενταχθεί [στο ΝΑΤΟ]», δήλωσε ανώτερος Γερμανός αξιωματούχος. Ήταν στρατηγικό λάθος για τη συμμαχία να απευθύνει στην Ουκρανία μια ανοιχτή πρόσκληση το 2008, μια κίνηση που αντιτάχθηκαν η Γερμανία, η Γαλλία και άλλες δυτικοευρωπαϊκές δυνάμεις εκείνη την εποχή, πρόσθεσε ο αξιωματούχος.
Πριν από τις περσινές εκλογές, ο κ. Scholz, ένας σιωπηλός γερμανός που μαραζόταν για καιρό στην πολιτική αφάνεια, υποσχέθηκε να βαδίσει στα χνάρια της προκατόχου Angela Merkel, ενός προσεκτικού ηγέτη καχύποπτου για τολμηρές δηλώσεις που προτιμούσε να εργαστεί στα παρασκήνια για την επίλυση κρίσεων.
Αυτή η επιφυλακτικότητα εμφανίστηκε πλήρως στα μέσα Ιανουαρίου, όταν ο Λευκός Οίκος έστειλε τον επικεφαλής της Κεντρικής Υπηρεσίας Πληροφοριών Γουίλιαμ Μπερνς και τον υπουργό Εξωτερικών Άντονι Μπλίνκεν για να ασκήσουν πιέσεις στον κ. Σολτς για τον Nord Stream 2. Αν και ήταν εγκάρδια, η καγκελάριος παρέμεινε αδέσμευτη, σύμφωνα με αρκετούς αξιωματούχους.
Στη συνάντηση με τον κ. Μπερνς – μια σπάνια ενημέρωση από ανώτερο αξιωματούχο των υπηρεσιών πληροφοριών των ΗΠΑ σε ξένο ηγέτη που έλαβε χώρα για καφέ στη γερμανική καγκελαρία – ο κ. Ο Scholz φάνηκε να ενδιαφέρεται αλλά απαθής, σύμφωνα με αξιωματούχους και από τις δύο πλευρές. Γερμανοί αξιωματούχοι δήλωσαν ότι οι πληροφορίες που έλαβαν σχετικά με την πιθανότητα επικείμενης ρωσικής εισβολής ήταν ανοιχτές προς ερμηνεία και ότι έμειναν έκπληκτοι όταν είδαν ότι πολλά από αυτά δημοσιοποιήθηκαν αργότερα σε συνέντευξη Τύπου στον Λευκό Οίκο.
Μια εβδομάδα αργότερα, ο κ. Blinken επισκέφτηκε τον κ. Scholz για να στείλει το ίδιο μήνυμα και να ενθαρρύνει τον Γερμανό ηγέτη να μιλήσει για την παύση του έργου του αγωγού ως αποτρεπτικό. Η αντίδραση του κ. Scholz ήταν «μια ανέκφραστη παραδοχή περισσότερο από οτιδήποτε άλλο», σύμφωνα με έναν αμερικανό αξιωματούχο με γνώση των συνομιλιών.
Και πάλι, ο κ. Scholz δεν δεσμεύτηκε να μιλήσει δημόσια κατά του αγωγού.
«Κάθε φορά που ο κ. Scholz εκφωνεί μια φράση όπως «όλα είναι στο τραπέζι», η καγκελαρία μας στέλνει το απόσπασμα για να αποδείξει ότι είναι μαζί μας, αλλά η απάντησή μας είναι «αλλά δεν είπε τις λέξεις Nord Stream 2». », δήλωσε ανώτερος αξιωματούχος των ΗΠΑ. «Πρέπει να πούμε ότι το Nord Stream 2 είναι στο τραπέζι».
Ο κ. Scholz, ο οποίος αρνήθηκε να σχολιάσει σε αυτό το άρθρο, δεν είναι ο μόνος που απωθούσε απαλά την Ουάσιγκτον. Η Γαλλία αρνείται επίσης να προμηθεύσει όπλα στο Κίεβο και αντιτίθεται σθεναρά στην προοπτική ένταξης της Ουκρανίας στο ΝΑΤΟ και την Ευρωπαϊκή Ένωση. Ο Γάλλος πρόεδρος Εμανουέλ Μακρόν προσπάθησε να δημιουργήσει μια προσέγγιση με τον Ρώσο πρόεδρο Βλαντιμίρ Πούτιν τον περασμένο χρόνο.
Σε αντίθεση με τη Γαλλία, ωστόσο, η Γερμανία εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από το ρωσικό αέριο, το οποίο αντιπροσωπεύει το ήμισυ των εισαγωγών φυσικού αερίου της. Οι ξένοι το βλέπουν συχνά ως στρατηγικό κίνδυνο, καθιστώντας το Βερολίνο ευάλωτο στις ιδιοτροπίες ενός εμπόλεμου καθεστώτος που έχει χρησιμοποιήσει τις προμήθειες φυσικού αερίου ως γεωπολιτικό όπλο στο παρελθόν.
«Η απροθυμία της Γερμανίας ενθαρρύνει τη ρωσική επιθετικότητα και, τελικά, την εισβολή στην Ουκρανία», δήλωσε ο Άντερς Φογκ Ράσμουσεν, πρώην αρχηγός του ΝΑΤΟ. «Ο Πούτιν θεωρεί τη Γερμανία τον αδύναμο κρίκο [στη Δύση] που μπορεί να εκμεταλλευτεί».
«Ο κατευνασμός σε δικτάτορες ή απολυταρχικούς ηγετες δεν οδηγεί σε ειρήνη, αντίθετα οδηγεί σε σύγκρουση και πόλεμο», είπε ο κ. Ράσμουσεν, ο οποίος έχει συμβουλεύσει δύο ουκρανικές κυβερνήσεις.
Όπως η κ. Μέρκελ μετά την προσάρτηση της Κριμαίας από τη Ρωσία το 2014 ο κ. Σολτς υποστήριξε δημόσια την απειλή ανανέωσης των κυρώσεων κατά της Μόσχας σε περίπτωση που οι δυνάμεις της περάσουν τα σύνορα. Ωστόσο, όπως συνέβαινε στην περίπτωση της κας Μέρκελ, Γερμανοί διπλωμάτες απέκλεισαν το ενδεχόμενο κυρώσεων που θα μπορούσαν να σταματήσουν το εμπόριο φυσικού αερίου με τη Ρωσία και να απομονώσουν πλήρως τις τράπεζές της από το διεθνές σύστημα πληρωμών γνωστό ως Swift.
Αξιωματούχοι της γερμανικής κυβέρνησης συχνά επισημαίνουν ότι η Ρωσία δεν διέκοψε ποτέ τις παραδόσεις φυσικού αερίου στη χώρα ακόμη και στο αποκορύφωμα του Ψυχρού Πολέμου ή μέσω πρόσφατων περιόδων εντάσεων και αμοιβαίων κυρώσεων. Καθ’ όλη τη διάρκεια της αντιπαράθεσης στην Ουκρανία αυτόν τον χειμώνα, το ρωσικό αέριο συνέχισε να ρέει.
Ο καγκελάριος μπορεί να αντέξει την πίεση, είναι υπομονετικός και δεν επηρεάζεται εύκολα, δήλωσε η Philippa Sigl-Glöckner, οικονομολόγος που υπηρετούσε υπό την καγκελαρία όταν ήταν υπουργός Οικονομικών.
Μέχρι στιγμής, οι Γερμανοί ψηφοφόροι, οι οποίοι επί δεκαετίες ήταν δύσπιστοι σχετικά με τη χρήση —ή την απειλή— στρατιωτικής δύναμης για την επίλυση διεθνών κρίσεων, υποστηρίζουν την προσεκτική προσέγγιση του κ. Scholz. Μια πρόσφατη δημοσκόπηση έδειξε ότι το 73% των Γερμανών συμφώνησε με την άρνησή του να εξοπλίσει την Ουκρανία.
Ωστόσο, καθώς η κρίση συνεχίζει να υποχωρεί και άλλοι ηγέτες, από τον κ. Μακρόν έως τον πρωθυπουργό του Ηνωμένου Βασιλείου, Μπόρις Τζόνσον, συνεργάζονται απευθείας με τον κ. Πούτιν και την Ουκρανία, ορισμένοι παρατηρητές λένε ότι η διεθνής και εσωτερική πίεση θα αυξηθεί στον κ. Σολτς για να εμπλακεί περισσότερο.
Αξιωματούχοι της κυβέρνησης του κ. Scholz λένε ότι η καγκελάριος εργάζεται στα παρασκήνια για να σφυρηλατήσει μια κοινή δυτική στάση, αποφεύγοντας δημόσιες δηλώσεις που θα μπορούσαν να κλιμακώσουν τις εντάσεις. Επισημαίνουν επίσης ότι η Γερμανία είναι ο μεγαλύτερος δωρητής στην Ουκρανία και έχει πληρώσει σχεδόν 2 δισεκατομμύρια ευρώ στη χώρα από το 2014. Ένας αξιωματούχος αστειεύτηκε ότι το Κίεβο φαινόταν να χρησιμοποιεί μερικά από αυτά τα χρήματα για να ασκήσει πιέσεις στην Ουάσιγκτον κατά του Nord Stream 2.
«Αν κάνετε πάρα πολλές δηλώσεις, περιορίζετε τις επιλογές πολιτικής και τις διαπραγματευτικές σας λεωφόρους», είπε ένας αξιωματούχος.
Την Πέμπτη, η κυβέρνηση είπε ότι ο καγκελάριος θα συναντηθεί με τους ηγέτες τόσο της Ουκρανίας όσο και της Ρωσίας λίγο μετά την επίσκεψή του στην Ουάσιγκτον.Ένα εμπόδιο που αντιμετωπίζει ο κ. Scholz για να πάρει μια πιο δυναμική στάση απέναντι στη Ρωσία είναι η παράδοση φιλικότητας του Σοσιαλδημοκρατικού Κόμματος προς τη Ρωσία.
Ένας από τους πιο ειλικρινείς υπερασπιστές της Ρωσίας είναι ο προκάτοχος και πολιτικός μέντορας του κ. Scholz, Gerhard Schröder, ο οποίος υπηρέτησε ως καγκελάριος μέχρι το 2005 και είναι στενός φίλος του κ. Πούτιν. Από τότε που άφησε τα καθήκοντά του, εργάστηκε σε ανώτερους ρόλους τόσο στον διαχειριστή αγωγών Nord Stream AG όσο και στη ρωσική κρατική Rosneft Oil Co. Ο κ. Schröder υπερασπίζεται συχνά τη στάση της Ρωσίας. Η Ρωσία, προειδοποίησε πρόσφατα, δεν θα αποθαρρυνθεί από κανενός είδους κυρώσεις, προσθέτοντας ότι το φυσικό αέριο είναι ο τελευταίος κρίκος που κρατά τη Μόσχα δεμένη με τη Δύση.
Ο κ. Scholz συναντήθηκε πρόσφατα με τον κ. Schröder. Οι αξιωματούχοι της Καγκελαρίας υποβάθμισαν τη σημασία αυτού που περιέγραψαν ως συνάντηση δύο παλιών φίλων και συμμάχων που επίσης μιλούν περιστασιακά στο τηλέφωνο. Σε αντίθεση με τον κ. Σρέντερ, ένας αξιωματούχος είπε, ο κ. Σολτς δεν πιστεύει ότι υπάρχει κάτι καλό στον κ. Πούτιν και δεν έχει αυταπάτες για τη Ρωσία.
Ωστόσο, οι δυο τους συμφωνούν τουλάχιστον σε ένα πράγμα: Ακόμα κι αν η κρίση συνεχίσει να κλιμακώνεται και ο Nord Stream 2 δεν έρθει ποτέ στο δίκτυο, το ρωσικό αέριο θα συνεχίσει να ρέει στη Γερμανία, μέσω του αρχικού Nord Stream και άλλων αγωγών.
«Είμαστε μια κυρίαρχη χώρα και δεν μπορούμε να δεχτούμε μια άλλη χώρα να μας λέει τι να κάνουμε», είπε ο αξιωματούχος.